开泰元年十一月初一，南京道析津府。
黎明前的寒意刺骨，城墙上火把在朔风中摇曳，将守军的身影拉长又缩短。萧慕云身披狐裘，与圣宗并肩立于城楼，望向南方地平线。那里，宋军五万已至雄州，距此不过八十里。
“探马回报，曹利用坐镇中军，前锋是其侄曹玮，率一万精兵已抵白沟驿。”圣宗声音平静，却透着一丝紧绷，“西夏那边，野利遇乞为帅，三万骑已出夏州，耶律室鲁能挡住吗？”
萧慕云沉吟：“耶律大王麾下五万，据险而守，当可阻其东进。但臣担心的是……朝中。”
她递上一封密报，是今晨刚从上京送来的。圣宗就着火把细看，面色渐沉——韩德让在府中遇刺，虽未致命，但重伤卧床。刺客被擒后服毒自尽，身上搜出北院腰牌。
“又是北院余党！”圣宗怒极反笑，“朕离京才几日，他们就按捺不住了。”
“陛下，此事蹊跷。”萧慕云谨慎道，“刺客身上有腰牌太过明显，倒像是栽赃。且韩相遇刺时机巧合，正在大军出征、朝中空虚之际。”
“你是说，有人想搅乱后方？”
“不止。”萧慕云指向密报末行，“看这里，刑部审讯记录：刺客死前曾喊‘为耶律斜轸报仇’。可耶律斜轸已死半年，其党羽该散的散了，该抓的抓了，怎会此时冒出来？”
圣宗眯起眼：“除非……有人假借其名，行不可告人之事。”
正说着，城下传来马蹄声。一队骑兵飞驰入城，为首者是南京道留守耶律隆祐。他滚鞍下马，疾步登城：“陛下，紧急军情！”
“讲。”
“宋军前锋曹玮今晨拔营，但非向北，而是向西。”耶律隆祐喘息道，“他们绕开雄州防线，取道易县，似要……与西夏军会合。”
萧慕云心中一凛。宋夏联军！若两军合流，兵力达八万，且可南北夹击南京道。
“曹利用好算计。”圣宗冷笑，“他想与西夏军会师后，再与我决战。传令：命耶律室鲁务必阻住西夏军，不可让其东进一步。另，令南京道各军集结，朕要主动出击，在宋夏会合前先破一路。”
“陛下，主动出击风险太大。”耶律隆祐急道，“我军兵力分散，若……”
“若等他们会合，风险更大。”圣宗决断，“萧卿，你率南京道骑兵两万，明日出发，截击曹玮部。朕率中军三万随后接应。”
“臣领旨。”萧慕云单膝跪地。
“起来。”圣宗扶
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