开泰三年七月初七，乞巧节。
上京城入夜后灯火璀璨，御河两岸挂满彩灯，少女们穿针引线，向织女星乞求巧艺。太子耶律宗真站在宫城角楼上，看着这万家灯火的景象，眼中却没什么喜悦。
“殿下又在想萧姑姑？”阿骨打立在他身侧，手中捧着一盘巧果。
太子点点头：“萧姑姑从混同江回来快一个月了，一天都没歇过。朕听张尚书说，西夏那边又闹起来了。”
阿骨打沉默片刻，轻声道：“我阿玛来信说，骨咄支虽退，但西夏的使者去了室韦。他们想联合室韦、阻卜诸部，明年开春一起动手。”
太子转头看他：“你阿玛伤势如何？”
“已无大碍，但不能再上阵厮杀了。”阿骨打声音发闷，“阿玛说，他这辈子还能看着完颜部壮大，看着我和哥哥们成家，就知足了。”
两个少年相对无言。他们都是过早接触朝政的孩子，都明白“明年开春一起动手”意味着什么。
“阿骨打，”太子忽然握住他的手，“不管将来如何，你我是兄弟。这话，朕今日说了，一辈子不改。”
阿骨打看着他，眼眶微红：“臣也是。不管将来如何，殿下永远是臣的兄弟。”
角楼下，萧慕云正匆匆穿过宫道。她刚从枢密院出来，手中握着一封急报——西夏使者已抵达阻卜诸部，许以重利，要他们秋天南下劫掠。
阻卜，又称鞑靼，游牧于大漠南北，是辽国北方的又一威胁。他们若与室韦、西夏联手，混同江、西京道将同时告急。
“萧副使。”张俭从后面追上来，气喘吁吁，“皇后娘娘召见。”
清宁宫内，萧菩萨哥面色凝重。案上摊着三封急报：阻卜、室韦、西夏，三面夹击之势已成。
“萧卿，你怎么看？”皇后问。
萧慕云沉吟道：“李元昊这步棋，是逼我们分兵。西京道要防西夏，混同江要防室韦，北疆要防阻卜。三线作战，我军兵力不足，必败无疑。”
“那怎么办？”
“只能合纵连横。”萧慕云指着地图，“阻卜与室韦有世仇，与西夏也非真心结盟。若能拉拢一部，分化瓦解，可解此困。”
“拉拢谁？”
“阻卜。”萧慕云道，“阻卜诸部中，以乌古部最强，其部长萧斡里剌（与之前同名人物非同一人）去年曾遣使求互市，被北院驳回。若我们答应开放互市，许以铁器、盐茶，他未必会倒向西夏。”
皇
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