春日的沧州，寒意尚未完全退去。
这里比雄州的民生状况要差的多，去年地震留下的疮痍并未恢复，断壁残垣与初生的草芽交织，透着一股凄怆。
一队行商模样的旅人，牵着驮负着杂货的骡、驴，沿着泥泞的官道，缓缓行至白沟河南岸的小南河寨附近。
说是「寨」，但其实是一个军民混住有土墙等防御工事的大镇子。
为首之人正是化装成行商的雄州「管勾往来国信所」主官田文渊，他奉陆北顾之命，来到沧州地界最北端的这几个堡寨，核实弥勒教传播情形，并探查边情。
小南河寨的寨墙低矮破败，夯土剥落，几处垛口已然倾颓，仅以木栅囫囵修补。
寨门处，两名值守的士卒抱着老旧的长枪，倚着门洞打盹，衣甲敝旧，面色蜡黄，看着就跟吃不饱饭的庄稼汉没区别。
田文渊一行靠近时，他们才懒洋洋地抬起眼皮，对身份连问都不问，只伸出手来。
这里的军纪显然废弛的厉害，行商前来做生意，只要缴纳些铜钱，便可通行无阻。
「二位辛苦。」
田文渊操着河北口音，陪着笑脸，递上了数十文铜钱。
一个年长些的士卒接过钱，掂了掂，叹气道：「唉，如今这世道，行商也难......进去吧，莫要惹事。」
田文渊道了声谢，引着商队入寨。
寨内景象更是萧条，道路狭窄泥泞，两旁建筑多是土坯茅顶，不少屋顶塌陷，以草蓆遮蔽，空气中弥漫着潮湿的霉味，间或夹杂着淡淡的草药味。
虽是白日，寨中却无多少军士巡逻、操演，在外面晒太阳的都是些老弱妇孺，面带菜色，眼神麻木。
偶尔有军士走过，也是正在搬运东西或者干着杂活。
小南河寨面积倒是不小，田文渊寻了处茶铺歇脚，众人合计要了三壶茶，随後田文渊与店主攀谈起来。
「老丈，这寨子瞧着人烟不甚兴旺啊？去年地动，损伤可大？」
店主一边给他们擦拭着埋汰的桌子，一边摇头叹息：「客官是外乡人，不知此地艰辛，去岁那场大地震，寨墙塌了半截，民房倒了大半，死了百十口人......这还不算，今年刚开春，州里的王知州就派税吏来催逼夏税，比往年还加了三成！说是要弥补府库亏空，重建州城！可你看这光景，地里庄稼还没长成，百姓连餬口都难，哪来的余钱纳税？」
田文渊皱眉：「朝廷不是有旨，咱们河北路的灾
…。。