要知道，往日的科举是什么光景？金榜题名，不过得了个“进士出身”的虚名，想捞个实缺，少则候补三五年，多则蹉跎半辈子。
这中间要拜座师、要走门路、要给吏部塞银子，出身寒微的，等白了头也未必等得来一顶乌纱。
可如今，规矩变了。
同一天夜里，铁林酒楼三层雅间。
几位世族出身的落第举子喝得酩酊大醉，有人捶着桌子嚎哭，有人指着窗外盛州满城灯火，咬着牙骂：“竖子乱国！武夫乱国！”
角落里，一个年长的举子闷头喝了半壶酒，幽幽开口：
“骂有什么用？”
“你们没发现吗——三月之后，盛州城里多出三百个官，再往后三年、十年，天下州县的官椅子上，坐的会是什么人？”
满座，一片死寂。
不知为何，这酒，忽然就不香了。
……
阅卷堂内，烛火摇曳，光影昏沉。
满屋案台之上，批阅完的答卷层层叠叠，堆积如山。数千份试卷，承载着数千士子的半生功名、一生命运，尽数被朱笔定夺。
最初，所有考官无论新旧派系，皆以为此番春闱只是略有改制。
直至阅卷开始，众人才心惊肉跳。
此番春闱定下的取士准则，从始至终，根本不求全才，不求名士，不求文名斐然。
只求实干，只求专精，只求能用。
通晓盐铁度支者，哪怕经义粗浅，照样高列等次；
精于水利筑堤者，哪怕文章平淡，依旧破格录取；
擅长算学清丈、精通刑名断狱者，哪怕八股不合格式，依旧位列贡士榜单。
起初，还有老派考官据理力争，拍着案几吼“文章自有文章的规矩”。
可当一位考官当堂摆下算筹，将某份“文辞粗鄙”的答卷里的田亩账目重新推演一遍……
满堂再无人吭声。