血手帮覆灭的消息传到了帝都。有人好奇，有人警惕，有人想看看能不能利用。这支边防军，就是伸出来的第一根触角。”
他抬起头，看向艾莉丝：“我们需要知道这根触角后面，连着的是谁的手。”
***
铁砧镇，暮色完全降临。
文森特沿着巴顿指点的西边小路，绕过老磨坊后面，从镇子西南角一处破损的木栅栏缺口钻了进去。他身上那身半旧的商人衣袍沾了些草屑和泥土，脸上刻意抹了点灰，看起来就像个赶了一天路、风尘仆仆的小行商。
镇里的气氛明显不对。
往常这个时候，街上应该还有零星的行人，酒馆里传出喧闹声，商铺门口挂着油灯，照亮一小片路面。但今晚，街道上空荡荡的，家家户户门窗紧闭，偶尔有灯光从窗缝里透出来，也很快被遮住。文森特贴着墙根走，能听到屋里压低的说话声，夹杂着孩子的哭声和女人的安抚声。
恐惧像一层看不见的雾，笼罩着整个镇子。
他拐进一条小巷，巷子尽头就是镇里唯一的酒馆“老橡木桶”。酒馆的门虚掩着，里面透出昏黄的光，但没有往常的喧哗声。文森特深吸一口气，推门进去。
酒馆里坐了七八个人，都是镇上的熟面孔——铁匠铺的学徒、磨坊的帮工、两个常年在附近跑运输的车夫。他们围坐在两张拼起来的木桌旁，面前摆着陶杯，但没人喝酒，所有人都沉默着，脸色凝重。
酒馆老板老汤姆站在柜台后面，正用一块脏布心不在焉地擦着杯子。看到文森特进来，他愣了一下，随即认出是这段时间常来买粮食和工具的“行商”，点了点头，没说话。
文森特走到柜台前，压低声音：“来杯麦酒，再切点熏肉。”
老汤姆转身去倒酒，动作慢吞吞的。文森特趁机观察酒馆里的人——所有人的注意力都不在酒上，而是时不时瞟向门口，耳朵竖着，像是在等什么消息。
“今天镇上挺安静啊。”文森特接过酒杯，状似随意地说。
老汤姆把熏肉盘子推过来，叹了口气：“能不安静吗？来了五十个当兵的，骑着高头大马，铠甲锃亮，把镇口都堵了。镇长吓得腿都软了，现在还在宅子里陪着那个当官的呢。”
“当兵的？来干什么？”
“说是巡查边境，顺便……”老汤姆压低声音，凑近了些，“顺便问问前段时间剿匪的事。”
文森特心里一紧，脸上却露出好奇的表情：“剿匪？就血手帮那事？”
…。。