人是子时动的手。
易小柔回小院的第七天，夜。她刚睡下，就听见窗外有极轻的脚步声。不是燕北归，也不是周管事，他们的脚步她认得。来人很小心，但在寂静的夜里，还是能听见。她没动，手摸到枕下的短刀。
脚步声在窗外停住，一根竹管从窗缝伸进来，吹出迷烟。她屏住呼吸，闭上眼睛。片刻后，窗被撬开，一个人影翻进来，摸到床边。刀光一闪，直刺她咽喉。但她突然翻身，短刀架住对方的刀。同时，她从枕下掏出个火折子，晃亮。火光映出一张脸，是个三十来岁的汉子，蒙着面，但眼睛很熟。
是丐帮的人。她见过，是洪九手下一个香主，姓王，叫王猛。洪九很信任他，让他管城西码头。
“王香主，你这是干什么？”
王猛见行迹败露，也不遮掩，扯下面巾。“易姑娘，对不住了。有人出三千两，要你的命。我欠了赌债，没办法。”
“谁出的钱？”
“我不能说。说了，我家人就得死。你杀了我吧，给我个痛快。”
“我不会杀你。但你要告诉我，是谁。否则，我把你交给洪九，按帮规，刺杀恩人，是什么下场，你知道。”
王猛脸色变了。丐帮帮规，刺杀恩人，三刀六洞，死路一条。他咬牙。“是……是‘金老板’。苏州城里的富商，做丝绸生意的。他说，你死了，洪九就没了靠山，他就能控制丐帮。他答应事成之后，给我三千两，还帮我摆平赌债。但我不知道他为什么要杀你。我只知道，他很有钱，也很有势，连知府都怕他。”
“金老板……”易小柔想起，曹少钦的账本上，好像有个“金老板”，是做走私生意的。但曹少钦死后，金老板就消失了。原来他还在苏州，而且想控制丐帮。
“洪九知道你要杀我吗？”
“不知道。金老板让我瞒着所有人，包括洪九。他说，洪九身边有他的人，我若泄露，他就杀我全家。易姑娘，我错了。你放我走，我立刻离开苏州，再也不回来。”
“走不了。你得帮我做件事。回去告诉金老板，你得手了，但受了伤，需要钱治伤。约他见面，拿钱。地点你定，但要偏僻。到时候，我们抓他。事成之后，我保你和你家人安全，还帮你还赌债。但你要配合。答应吗？”
“……答应。但金老板很谨慎，他不一定会见我。他让我事成之后，把信物放在城隍庙的香炉下，他会派人去取。信物是你的一缕头发，或者一件贴身物品。我……我还没拿到。”
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