洛阳，柔水阁一处隐秘的联络点，表面是家经营文房四宝的店铺，名为“墨韵轩”。后院密室中，水如烟已换下那身标志性的水蓝色衣裙，改作寻常富家夫人打扮，脸上也做了些修饰，掩去了几分清冷出尘，多了几分市井烟火气。柳依依坐在她对面，穿着一身普通丫鬟的青色布裙，脸上也做了些易容，肤色暗黄了些，眉眼也平凡了些，唯有那双眼睛，依旧清澈明亮。
两人中间的木桌上，摊开着几份卷宗和一张手绘的地图。地图上标注着关中、中原乃至江南的部分山川城池，以及一些用朱笔圈出的地点和线条。
“这是过去半个月，我们动用了三处分舵、十七个暗桩，牺牲了四名好手，才初步厘清的脉络。”水如烟伸出纤长的手指，点在地图上几个被重点圈出的城池上——长安、洛阳、太原、开封。“岳不群之所以能迅速掌控武林盟，威逼利诱各派，除了东厂的武力支持和他自身的武功威望，还有一个关键：钱。大量的钱。”
柳依依专注地听着，她出身武林世家，虽不直接参与门派庶务，但也知道维持一个门派运转，尤其是像华山派这样的大派，以及岳不群现在掌控的庞大武林盟网络，需要海量的金钱。供养弟子，购置兵器丹药，结交官府，打点关系，收买人心，情报开销……每一项都是无底洞。
“岳不群哪来这么多钱？”柳依依问道。华山派虽是五岳剑派之一，但并非以豪富着称。岳不群接掌华山后，虽然励精图治，华山派产业有所增加，但绝不足以支撑他如今这般近乎挥霍的扩张和收买。
“问得好。”水如烟眼中闪过一丝冷意，“华山派的产业，只是杯水车薪。他真正的财源，在这里。”她的手指移到地图上几条用红线标出的路线上，这些路线以华山为中心，向四面八方辐射，连接着那些被圈出的重要城池。
“盐，还有铁。”水如烟缓缓吐出两个字。
柳依依瞳孔一缩。盐铁，历朝历代都是朝廷严格控制的专卖之物，利润巨大，但私盐私铁的买卖，风险也极高，一旦被查获，就是抄家灭门的大罪。岳不群竟然敢碰这个？
“确切说，不是岳不群直接经营。出面的是一个叫‘关中商会’的商帮，明面上做的是丝绸、茶叶、药材生意，背地里，却掌控着关中到中原数条重要的私盐、私铁通道，甚至还涉及一些见不得光的矿产和人口买卖。”水如烟的语气带着一丝不屑，“这个商会的几个大掌柜，明面上是正经商人，暗地里都与华山派，或者说与岳不群本人，有着千丝万缕的联系。他们定
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