三更，吉祥客栈。
二楼客房里，薛明阳四仰八叉地躺在榻上，打着响亮的呼噜。
梦里他大概还在回味白天放榜时的风光，嘴角咧到了耳根。
隔壁房间，赵文翰终于放下了手里的经义注疏，吹灭了烛火。
顾辞披着一件单衣，站在窗前。
初春的夜风带着几分凉意。
他看着铜驼大街上渐渐熄灭的灯火，听着打更人走远的梆子声，神色平静。
乙班拿了第一，打破了甲班二十个月的垄断。
这群从清河县走出来的少年，今夜睡得格外踏实。
千里之外的帝都，此刻已经进入宵禁。
紫禁城，内室。
大殿烛火通明，却照不亮那些朱红立柱间的沉沉暗影。
御案上堆着小山一样的奏折，从户部的盐税清册到工部的河道修缮，从兵部的北境军报到礼部的春闱筹备，一本一本，码得整整齐齐。
一位身着明黄色睡袍，霜鬓如戟，目光如龙般犀利的男人坐在高位。
三十八年前登基的时候，他还是个稚童。
二十岁那会儿，他一夜能批三百本折子，天亮了还有精神去校场骑马。
如今却总觉得心力交瘁。
倒不是身子骨不行，而是看这满朝文武，心里很累。
王宝弓着腰站在御案旁，手里端着一盏参茶。
“陛下，参茶温了，您润润嗓子。”
承平帝没有反应。
他把手里的一本折子翻开，眉头皱起来。
“两淮的盐税清册，你看过没有？”
“奴婢过了一遍。”
“说说。”
王宝敛气凝神，斟酌了一下措辞。
“回陛下，两淮今年报上来的盐税总额，比去年少了一半。”
“折子上写的是灶户逃亡、产量不足。”
“但奴婢让底下人查了查，两淮各盐场的灶锅数目并未减少，私盐的价钱倒是从原先的十文，暴涨到一百文，足足翻了十倍。”
承平帝眼皮微垂。
“意思是，银子没少产，只是没进朕的口袋？”
王宝低着头，声音放得更轻了。
“奴婢不敢妄断。”
“但两淮盐道衙门报上来的数目，和锦衣卫暗桩查到的数目，差了将近四千万两。”
“呵，四千万两，好大的胃口。”
…。。