一路南行二十日。
脚下的冻土渐渐褪去，干裂黄土地慢慢生出稀疏野草，枯气也淡了许多，不再是北境那种蚀骨死寂。天地看着鲜活了些许，可人间的冰冷，半点未减。
越是靠近中原城池，林砚越看得明白。
北境的苦，是直白的天灾，风霜、枯气、饥荒、妖祸，摆在明面上，人人受难，人人平等。
中原的苦，是藏在繁华底下的人祸。
天道依旧收割，可权贵与仙门，提前给自己筑起了高墙，把苦难尽数挡在墙外，压到底层百姓身上。
落沙城，北境入中原第一关。
城墙高大厚实，青砖垒砌，城门宽阔，车马往来不绝。城外是绵延数里的流民棚户，破败低矮、拥挤杂乱；城内是整齐街巷、商铺林立、车马繁华。
一城两地，像硬生生劈开的两个世界。
城门口兵丁持刀而立，神色傲慢，对着往来行人层层盘查。入城需粮帖，无帖需纳粮，三斤粗粮，方可入城半日。
这规矩不是国法，不是城规，是城中青云阁分支定下的“顺天税”。
名义上，是百姓纳粮祭天，祈求年岁安稳、枯气不侵。实际上，收缴的粮食九成入了青云阁粮仓，一成被守城官吏私分，真正送上祭天台焚烧献祭的，不足百分之一。
林砚站在城外人流末端，静静看着。
有衣衫褴褛的流民，怀里紧紧揣着半袋救命粗粮，被兵丁强行收缴，跪地哀求，说家中孩童三日未进食，求官爷留一**命粮。
兵丁抬脚就踹，厉声呵斥：“纳粮顺天，是你的福气！舍不得粮食，便是心逆天道，灾厄找上门，活该你一家饿死！”
不远处，一名青云阁修士白衣洁净、身姿飘逸，立在城门侧的高台上，受往来百姓跪拜。他抬手轻挥，便是一道淡青符纸，售卖百文一枚，号称可御枯气、保平安。
无数百姓省吃俭用、咬牙购买，虔诚贴身收好，仿佛这一张薄纸，真能在灾劫来临之时护住性命。
林砚以浊力冷眼感知，心底一片寒凉。
那些符纸，仅有一缕稀薄灵气，只能隔绝最浅的浊气，遇上真正的岁劫枯气、妖煞侵袭，毫无用处。
修士明知无用，依旧年年印制、年年售卖。
不是欺瞒，是他们根本不在乎底层百姓死活。他们靠着百姓的供奉、购买，吸纳人间生机、精进修为，百姓的虔诚与血汗，从来都是他们修行的资粮。
百姓越敬
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