张氏接过手炉，显得局促不安，犹豫片刻後，开口道：「贵人，一会上堂，我，我该怎麽说？」
王氏道：「傻姐姐，直说便是，有王上为你做主，怕什麽？」
叶蓁也道：「不必担忧，不论堂上、堂下有谁，把你的冤情说出来便是，你就当说给自己的孩子听，说给你天上的丈夫听。
沈张氏微微一愣，继而重重点头。
三人就在门房之内静坐，临近天明，天地间灰蒙蒙一片，有毛絮从空中飘然落下，纷纷扬扬，煞是好看。
白蔻从窗缝中瞧见了，低声道：「呀！下雪了。」
月漪瞪她一眼，让她闭嘴。
转眼到了卯时许，天地间仍是灰蒙蒙一片，反倒雪越下越大，地上不久便成了灰白一片，远处传来嘎吱嘎吱踩雪声，那是准备传唤证人的衙役。
忽听门外三声号炮响，接着便响起升堂的声音。
「啪！」惊堂木声音远远传来，周遭万籁俱寂，只能听到大雪坠地的簌簌声。
只听顾炎武的声音远远传来：「自从苏州哭庙至今，已过一月。
临近年节，百姓讲究年前清帐，本府看，江南士绅害民之帐，清隐田逃税之帐，清逼死人命之帐，今日也该清了。
今日审案，依《大夏律》，依《大夏清丈条例》，条条有据，件件有法。
百姓可听，士绅可辩，是非曲直，当众说清。」
有人低声叫好，从那声音中能听出，周遭观审人群不下千人。
片刻，只听顾炎武道：「传苦主沈张氏，被告徐元普！」
有衙役大声重复，接门房的大门嘎吱一声打开，北风卷着雪花撒入屋中。
「二位夫人。」衙役看见叶蓁、王氏微微一愣，拱手行礼，然後道，「沈张氏，过堂吧。
「」
沈张氏交还了手炉，捧着丈夫灵位，踏入风雪之中。
出得门来，看见公审台四周情形，沈张氏大吃一惊，她原以为只有千余人观审，一看才发现人群密密麻麻，将文庙前的干里长街全部挤满。
周遭的各处街巷，乃至树上、屋顶上也全都挤满了人，人潮一望无际。
有数万张面孔齐齐转向她，数万道目光射来，她只觉呼吸一滞，本能地就想逃离，想起丈夫的冤屈，又咬着牙一步步上前。
公审台旁竖有几块招牌，上面写着大字，沈张氏只依稀认得几个，似乎写的是「不准下跪」。
沈张氏走上堂
…。。