乌浒水的浑黄被甩在身后，如同隔开两个世界的帷幕。南岸的土地展现出与北岸戈壁截然不同的面貌。土壤更加肥沃、湿润，虽然已是初冬，依旧能看到大片枯黄中顽强透出绿意的草场，以及远方隐约可见的、规则分布的农田阡陌。空气中弥漫着泥土的腥甜和某种燃烧干粪的气息，这是定居农耕文明特有的味道。
行军的速度并未减缓，但氛围变得更加警惕。斥候派出的频率和范围都增加了，他们像警觉的猎犬，不断将前方的情报带回主力部队。零星的、被遗弃的村落开始出现，土坯房屋空空荡荡，仓促离开的痕迹随处可见，灶膛里的余灰早已冰冷。
巴特尔注意到苏赫队长和其他老兵的神情比渡河前更加凝重。他们不再关注地形本身，而是更仔细地观察着地面——杂乱的马蹄印，车辙的深浅与方向，以及那些熄灭已久的篝火堆的分布。
“看这些痕迹，”一次短暂的休息时，巴根指着路旁一片被践踏得乱七八糟的草地，低声道，“人马不少，过去没多久。不是逃难的百姓，是军队。”
巴特尔顺着他的指引看去，只能看出草地被踩倒了，却分辨不出更多信息。他再次感受到自己与这些经验丰富的老兵之间的差距。战争，不仅仅是挥刀射箭，更是无数细节的拼凑与解读。
灰耳似乎也感受到了空气中弥漫的紧张，耳朵时刻警惕地转动着，咀嚼草料时也不忘抬头四望。
他们终于抵达了第一个尚有活气的、规模较大的绿洲城镇。然而，等待他们的不是抵抗，也不是欢迎，而是一座死寂的空城。城门洞开，街道上空无一人，只有几条瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找着食物，看到大军到来，发出虚弱的吠叫后便夹着尾巴逃窜了。
队伍在城外扎营，没有进入空城。巴特尔奉命带领一个小队入城侦查，确保没有伏兵。他们骑着马，踏过空旷的街道，马蹄声在死寂中回荡，显得格外响亮。店铺的门板歪斜地挂着，一些房屋的窗户后面，似乎有目光在窥视，但当他们看过去时，又迅速消失不见。
一种无形的压力笼罩着这座空城。它不像讹答剌那样充满死亡和毁灭的实体，却有一种被抽空了灵魂的诡异感。巴特尔在一处集市广场的水池边停下，水池早已干涸，底部积着腐烂的落叶。他仿佛能听到这里曾经有过的喧闹叫卖声，看到牵着骆驼的商旅和提着篮子的妇人。而现在，只有风吹过空旷广场的呜咽。
“都躲起来了，或者往南边跑了。”同行的士兵嘟囔着，打破了令人不适的寂静。
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