脚很快冻得麻木，脸上也出现了更多的冻疮。他不得不更频繁地停下来，搓揉手脚，活动身体，防止被彻底冻僵。寻找食物也变得异常困难，积雪覆盖了大部分植物，偶尔能找到一些被风雪吹落的干枯松果，敲开坚硬的外壳，取出里面微小的、带着松脂清香的籽实，聊以充饥。
怀中的两本册子，在严寒中似乎变得更加脆弱。他有时会拿出来，借着短暂的休息时间，看着覆盖在封面上的一层薄霜，用手指小心地拂去。这个动作近乎一种无意识的仪式，仿佛在确认那个与杀戮和生存无关的、隐秘的内心角落依然存在。
几天后，他发现了新的迹象——不是军队本身，而是军队过境后留下的痕迹。被大队人马踩踏得泥泞不堪、后又冻结成硬壳的道路；丢弃的、被野兽啃噬过的牲畜骨头；甚至还有一处规模不小的、已经熄灭多日的宿营地痕迹，满地狼藉，只剩下一些无法带走的破损辎重和冻硬的马粪。
从这些痕迹的规模和废弃物的数量来看，这绝非小股部队。而且，他在一处废弃的营地边缘，发现了一面被撕破、半埋在雪地里的旗帜残片——虽然污损严重，但那熟悉的蓝色底子和模糊的白色图案，让他心脏猛地一缩！
是蒙古的旗帜！很可能是属于某个万户或千户的认旗！
希望如同被压抑许久的火苗，陡然蹿高！是主力！蒙古主力大军真的在这个方向！
巨大的狂喜瞬间淹没了他，让他几乎要不顾一切地向前狂奔。但他强迫自己冷静下来。即便是主力，也并非绝对安全。军纪森严，他一个溃兵，身份不明，衣衫褴褛地出现在大军附近，会面临什么？是被直接收编，还是被盘问、审查，甚至当作逃兵处置？
他需要找到一个更稳妥的方式。
他变得更加警惕，不再急于追赶，而是沿着大军留下的痕迹，远远地缀着，仔细观察。他发现这支军队行进的速度并不快，似乎在稳扎稳打，沿途还留下了少量的后卫警戒部队。
这天傍晚，他在一座可以俯瞰下方河谷的山坡上，再次看到了那支军队。连绵的营帐如同雪地上突然生长出的灰色蘑菇，覆盖了大片的河谷地带。无数的篝火点点亮起，如同倒映在地上的星河。人喊马嘶的声音随风隐约传来，带着一种庞大生命体特有的、令人心悸的活力。
如此近的距离，他甚至能分辨出营地里巡逻士兵的装束，能闻到随风飘来的、炊烟和煮肉的熟悉气味。
他伏在雪地里，一动不动，贪婪地望着那片营地，感受着那久违的、属于集
…。。