西行的第七日，大军已远离克鲁伦河畔熟悉的草场，进入一片地势略有起伏的荒原。这里的草长得更高，颜色也更枯黄，风中带着陌生的沙尘气息。
阿塔尔所在的斥候小队如同大军的触角，每日清晨便先行出发，探查前方数十里内的水源、地形与可能的敌情。也烈似乎完全适应了长途跋涉的节奏，它的四蹄稳健地踏在陌生的土地上，唯有在闻到奇异的花草气味时，才会偶尔不安地甩动头颅。
这天正午，小队在一处干涸的河床边短暂休整。阿塔尔拿出肉干咀嚼，目光却落在不远处一个蹲在也烈身旁的瘦小身影上——那是苏赫，几天前在祭天仪式上撞到他的那个士兵。此刻，苏赫正小心翼翼地伸出手，似乎想触摸也烈前腿上一处轻微的擦伤。
“别碰它！”阿塔尔立刻出声制止。也烈虽然温顺，但对陌生人始终保持警惕。
苏赫像受惊的兔子般缩回手，迅速低下头，用那略显尖细的声音含糊道：“它……这里伤了。”
阿塔尔走过去，检查了一下也烈的腿，确实有一道不知何时被荆棘划出的浅口，并无大碍。“小伤，不碍事。”他看向苏赫，这是个面色蜡黄、眼窝深陷的年轻人，在队伍里几乎不与人交谈，总是默默地做着分配给他的杂役。“你懂马？”
苏赫局促地搓着手：“在……在部落里，照看过羊群和马驹。”
阿塔尔注意到他的手，虽然脏，却不像常年握刀射箭的士兵那般粗糙骨节分明，反而显得有些纤细。他心中掠过一丝疑惑，但并未深究，只是从随身的小皮囊里掏出一小撮暗绿色的草粉，撒在也烈的伤口上。“这是艾草粉，能防溃烂。”
苏赫的眼睛微微亮了一下，下意识地脱口而出：“若是加上捣碎的的车前草根，效果会更好……”
阿塔尔动作一顿，审视地看着他：“你还懂草药？”
苏赫立刻又低下头，声音变得更小：“只是……只是小时候跟部落里的老人学过一点。”
就在这时，前方传来一阵骚动和呵斥声。阿塔尔和苏赫同时望去，只见几名斥候押着一个衣衫褴褛、满面惊恐的男人回来了。那人穿着脏污的皮袍，头发胡须纠结在一起，嘴里发出完全无法理解的、带着浓重喉音的哀告声。
“抓到一个探子！可能是西面伏尔加部落的！”小队十夫长大声宣布，语气带着初获战果的兴奋。
那俘虏被推搡着跪在地上，他恐惧地环视周围一张张冷漠或好奇的蒙古面孔，声音愈发凄厉，双手比划着，试
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