眼。那不是炊烟，炊烟是散乱而短暂的。这烟柱凝聚不散，带着一种不祥的稳定，仿佛大地上一道正在流血的伤口。
“看那边！”几乎同时，队伍里的老斥候也发现了异常，指着北方，声音带着凝重。
所有人都站了起来，望向那道烟柱。距离太远，无法判断具体位置，但大致方向，指向的是主力大军计划扫荡的区域，或者更远——可能是某个尚未被触及的、较大的保加尔人聚落。
“是诺海百夫长他们？还是别的扫荡队？”有人猜测道。
“规模不小……不像小打小闹。”老斥候眯着眼睛判断，“看那烟，烧了有一阵子了。”
一种无声的紧张在斥候小队中蔓延。他们此行的任务是侦察西南支流，但北方那道烟柱所代表的，显然是更重要、更激烈的战斗。那是战争的主旋律，是功勋与死亡的集中地。
阿塔尔望着那道仿佛连接着天地的不祥烟柱，心中五味杂陈。那升腾的烟雾之下，此刻正在发生着什么？是又一座寨子在烈焰中化为灰烬？是更多的抵抗者被无情碾碎？还是像那个边境寨子一样，充斥着哭喊、杀戮和被驱赶的俘虏？
他想起了诺海百夫长冷硬的面容，想起了察察台挥舞着染血短刀的狂态，也想起了父亲沉默擦拭弯刀的背影。这就是蒙古大军的征战方式，如同燎原的野火，摧毁途中的一切。
而他，却在这里，在相对“平静”的西南方向，心中牵挂着一個藏在林中的异族女子，怀揣着来自未知文明的秘密符号。
一种强烈的割裂感攫住了他。他既是这毁灭洪流中的一滴水，却又试图在洪流的边缘，守护一丝微不足道的、与之悖逆的微光。
“我们怎么办？”年轻的斥候看向带队十夫长。
十夫长沉吟了片刻，目光在北方烟柱和西南方向的支流之间来回扫视。“我们的任务是侦察支流，确保这个方向没有威胁。继续前进，完成命令。北边的事情，自有大军主力处置。”
命令被传达下去。队伍再次启程，沿着支流继续向西南深入。但每个人的心头，都仿佛被那道远方的烟柱投下了一道阴影。
阿塔尔骑在也烈背上，忍不住再次回头。那道灰黑色的烟柱依旧固执地停留在天际，像一个无声的警示，又像是一个巨大的问号。
他知道，自己暂时逃离了那最血腥的漩涡中心。但这场西征的残酷本质，并不会因为距离的拉开而有丝毫改变。那道烟柱提醒着他，他所处的，终究是一个毁灭与征服的时代。而他
…。。