西北方向发现的岩壁符号，像投入深潭的石子，在阿塔尔心中持续漾开涟漪。那潦草却熟悉的飞鸟印记，不仅仅指向地理上的西北，更指向一段被尘封的过往，以及父亲沉默背影后隐藏的故事。他感觉自己正站在一个巨大的、交错纵横的迷宫入口，手中握着的线索越来越多，却依然看不清全貌。
主营地的气氛日益凝重。冬季的寒风如同无形的鞭子，抽打着营地每一个角落，也抽打着每个人的神经。关于下一步进军方向的猜测如同暗流，在士兵们压低声音的交谈中涌动。西北，作为一个选项，被越来越多地提及——据说那里有更富庶的城镇，更广阔的草场，当然，也意味着可能更顽强的抵抗。
阿塔尔被诺海百夫长唤去，协助整理和绘制新侦察区域的地图。在诺海那顶比普通士兵宽敞些、却依旧简陋的帐篷里，炭笔划过粗糙的皮纸，发出沙沙的声响。诺海的手指在地图上缓缓移动，最终停留在了他们发现岩壁符号的那片西北区域。
“这里……”诺海的声音低沉，带着一种审慎的意味，“地形复杂，丘陵和废弃的河道很多，容易藏匿。”他的指尖在那个区域画了一个圈，“如果真有残兵或者……其他什么东西往那边去，倒是个麻烦。”
阿塔尔的心微微一提。他低着头，假装专注地整理着另一张地图，耳朵却捕捉着诺海的每一个字。
诺海沉默了片刻，忽然问道：“阿塔尔，你父亲……第一次西征回来之后，有没有提起过……类似符号的东西？”
帐篷里的空气仿佛瞬间凝固了。阿塔尔猛地抬起头，撞上了诺海那双锐利如鹰隼的眼睛。那目光仿佛能穿透一切伪装，直抵人心深处。诺海知道了？他知道了多少？关于父亲短刀上的符号？关于自己怀中的羊皮册和石头？
一阵冰冷的寒意从阿塔尔的脚底升起。他强迫自己保持镇定，迎接着诺海的凝视，大脑飞速运转。否认？还是承认一部分？
最终，他选择了一种模糊的回答，声音有些干涩：“父亲……他不常提起过去。只是偶尔，会看着西方发呆。”
这是一个事实，但隐藏了最关键的部分。
诺海盯着他看了几秒，那目光沉重得几乎让阿塔尔喘不过气。帐篷外，寒风呼啸着掠过，吹得帐篷布哗啦作响。
良久，诺海缓缓移开了目光，重新看向地图，仿佛刚才那个问题只是随口一问。“是啊……第一次西征，很多人回来都变了样。”他的语气带着一种难以言喻的复杂情绪，像是感慨，又像是某种警告，
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