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“无妨，此事可慢慢打听。”朱炎话锋一转，提出了一个看似无关的要求，“赵兄，两位兄弟，我观你们皆非甘于庸碌之人。然欲成事，无论行商坐贾，还是其他，不识字，不明数，终究是睁眼瞎，易为人所欺。”
他顿了顿，拿起一根烧黑的树枝，在相对平整的地面上划了一下：“若几位不弃，闲暇时，我可教大家认些字，学些筹算之术。日后即便不炼油，多一技傍身，总无坏处。”
这话让赵虎三人都愣住了。识字？那可是读书人老爷们的事！他们这些市井底层，从未想过自己有朝一日也能碰那笔墨纸砚（虽然现在只有树枝和地面）。
王莽把头摇得像拨浪鼓：“不不不，先生，俺这粗人，哪是那块料……”
猴子却有些意动，他见识稍多，深知不识字的苦处。
赵虎盯着地上那一道黑痕，眼神复杂。他混迹街头，靠的是拳头和狠劲，但也因此吃过不少不懂文书、不明账目的暗亏。朱炎的话，像一颗石子，投进了他原本只有打杀抢夺的心湖。
沉默了片刻，赵虎猛地一拍大腿：“好！先生肯教，是瞧得起咱们！学！猴子，你脑子活泛，跟着先生好好学！王莽，你也得学，至少把自己名字整明白了！”
他又看向朱炎，抱了抱拳，语气郑重了些：“朱先生，我赵虎是个粗人，但知好歹。从今往后，在这商丘县，只要有我赵虎一口吃的，绝饿不着先生！炼油的事，听先生的，慢慢来。这识字算数，也请先生费心！”
朱炎心中微微松了口气。他教授识字算数，一方面确实是出于长远考虑，为自己培养初步的帮手；另一方面，也是借此进一步巩固自己的地位，将这种合作关系从纯粹的利益捆绑，向更紧密的、带有知识传授性质的纽带深化。
于是，在这座破败的土地庙里，在跳跃的篝火旁，响起了朱炎低沉而清晰的授课声。
“天地人，日月星……”
“一，二，三，四……”
赵虎听得似懂非懂，却努力瞪大眼睛。猴子听得最为认真，用手指在地上比划。王莽则抓耳挠腮，显得十分痛苦，但在赵虎的瞪视下，也不敢偷懒。
朗朗书声与算数声，混杂着庙外的风声，在这明末的寒夜里，微弱，却顽强地传播开去。知识的种子，第一次在这片贫瘠的土壤里，悄然埋下。