里的生活平静而充实，墨锭的产出趋于稳定，银钱积累也厚实了些。但朱炎很清楚，闭门造车绝非良策，尤其是在科举一途上。原身只是个童生，学识基础有限，若想在下一次的科举中有所突破，必须了解当下的文风取向，拓宽见识。
这一日，猴子从市集采买回来，带回一个消息：“先生，我听闻县学的李教谕，三日后在城南的‘揽翠轩’召集一场文会，邀约本县生员、童生前往，以文会友，切磋制艺。”
朱炎心中一动。教谕虽只是未入流的学官，但在县内士子中颇有影响力，其主持的文会，正是了解本地学风、结交士林人物的好机会。
“可知以何为题？”朱炎问道。
“听说是‘富民’二字。”猴子答道。
富民……朱炎沉吟。这是个经典的策论题目，范围很广，既可谈农桑本业，也可论工商末作，甚至可引申至吏治、教化。对于拥有现代经济学视野的朱炎而言，可发挥的空间极大。但难点在于，如何将现代观点用符合明代语境、不逾越儒家框架的方式表达出来。
去，还是不去？
若去，难免要与人交流，自己这“童生”身份低微，学识底子也薄，万一露怯，反为不美。若不去，则错失良机，继续闭门造车。
思忖再三，朱炎决定前往。风险固然有，但机遇更大。他需要走出去，需要被看见，哪怕最初只是作为一个不起眼的旁听者。
三日后，朱炎换上了一件浆洗得干干净净的青色直裰，这是他能拿出的最体面的行头了。他没有带赵虎等人，只身前往揽翠轩。
揽翠轩是城南一处临水的小园，景致清幽。朱炎到得稍早，园内已有十数名身着襕衫或直裰的士子，三五成群，低声交谈。他们大多年纪轻轻，意气风发，偶有几位年纪稍长的，也自有一股读书人的矜持。
朱炎的到来并未引起多少注意。他面容陌生，衣着寒素，气质虽沉稳，但在众人眼中，不过是个寻常的穷酸童生。他乐得清静，寻了个角落的位置坐下，默默观察着在场众人，倾听他们的谈论。
从只言片语中，他大致分辨出，话题多围绕经义诠释、时文破题，也有人议论朝中阉党虽除但余毒未清，或感叹陕北流寇日益猖獗，言语间充满了读书人特有的忧患与空谈交织的气息。
不多时，县学李教谕到来，是一位年约五旬、面容清癯的老者。他简单勉励了几句，便公布了今日文会的主题——“论富民之本”。
众士子顿时活跃起来，或凝神构
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