然而，挑战依旧严峻。刘国能部虽败退，但仍盘踞在附近州县，威胁未除。开封方面的消息依旧断绝，令人心焦。朝廷的援军和粮饷迟迟不见踪影，全靠朱炎在本地艰难筹措。更让他警惕的是，巡抚衙门内部和归德府地方上，一些原本慑于其权势和战功而暂时蛰伏的旧势力，似乎又开始暗流涌动，对他这个“空降”的年轻巡抚和他倚重的“泥腿子”班底，颇有微词，只是暂时不敢公然发难。
这一日，朱炎正在批阅各地送来的文书，张承业拿着一封密信匆匆进来，面色凝重：“抚台，京中徐老大人密信。”
朱炎展开一看，眉头微蹙。信中，徐博士提醒他，朝中对他“擅专”、“权重”的议论又起，尤其是他未经兵部明令便自行扩军、委任军官（如赵虎）等行为，已引起一些人的攻讦。更重要的是，皇帝虽然嘉奖了他商丘之捷，但对其在河南“聚拢兵权、结交士绅”的举动，似乎也心存疑虑。徐博士告诫他，需“功成而弗居，善利万物而不争”，既要能办事，也要懂得适时向朝廷请示汇报，缓和与中枢的关系。
朱炎放下信，沉吟良久。他明白，这是权力场上的必然。他在前线搏杀，后方却有人掣肘。他不能停下脚步，但必须更加讲究策略。
“承业，”他抬起头，目光清明，“以我的名义，起草一份奏章。详细禀报商丘之战前后经过，突出将士用命、士绅协力之功，将所有缴获、战果一一列明。同时，将我整合州县、委任官员等事宜，皆以‘权宜之计、为解倒悬’为由呈报，并恳请朝廷速派大员、拨发粮饷，以解河南之危。语气务必恭谨恳切。”
他要将功劳归于上下，将难题抛回朝廷，既展现能力，又表明并无拥兵自重之心。这是他在权力钢丝上必须保持的平衡。
根基正在一次次血与火的考验、一次次精心的谋算中，越扎越深。朱炎站在巡抚衙门的地图前，目光已然超越了商丘一城，投向了整个中原大地。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。