入了长久的沉思。
“乘胜进剿，廓清中原”——这八个字来自紫禁城的期望，轻飘飘地落在纸上，却重若千钧地压在他的心头。他比任何人都清楚所谓的“胜”是何等惨烈与侥幸，所谓的“中原”又是何等糜烂的残局。
赵虎、张承业等核心成员肃立一旁，等待着朱炎的决断。空气中弥漫着一种混合着兴奋与忧虑的复杂情绪。
“大人，”赵虎终究是武将心性，率先打破沉默，“朝廷既已明令，我等是否该整军备战，西出商丘，与李闯决一死战？末将愿为先锋！”接连的胜利，尤其是夜袭的成功，让他信心倍增。
张承业却立刻表示了担忧：“抚台，万万不可操之过急！李、罗二贼虽生间隙，然其主力未损，实力犹存。我军经此血战，元气大伤，亟待休整。且粮饷何来？朝廷空言支持，实则仍需我等自筹。贸然出击，若顿兵坚城之下，或遇伏失利，则商丘根本动摇，前功尽弃啊！”
朱炎的目光始终没有离开舆图。他的手指缓缓划过商丘，向西是开封，李自成盘踞之地；向南则是湖广，名义上亦归他节制，实则乱象丛生，流寇张献忠部正在其间肆虐；向东，是罗汝才让开的通道，连接着淮泗，乃至相对安定的南直隶。
他看到的不是一个简单的“进剿”命令，而是一盘错综复杂的棋局。
“进剿，是必然要进的。”朱炎终于开口，声音平静，却带着不容置疑的力量，“非为迎合朝廷，乃为我等自身存续。困守商丘一隅，终非长久之计。唯有以攻为守，将防线外推，获取更多的人口、土地、资源，方能真正立足。”
他话锋一转，否定了赵虎的激进提议：“然，虎狼之侧，岂可安睡？直接西进，与李自成硬碰硬，乃下下之策。”
他的手指点向了舆图的南部。“湖广，鱼米之乡，亦为朝廷所命我督理之地。张献忠在此肆虐，官军疲于应付。此地，或可为我下一步棋眼。”
众人精神一振，凝神细听。
“其一，南下湖广，名正言顺。我可上奏朝廷，言明商丘新定，需稳固根本，而湖广危殆，亟需援手，故先行南下平乱，再图西进。此乃避实就虚，朝廷亦难苛责。”
“其二，湖广富庶，若得一二府县为基，粮饷难题或可缓解。且张献忠部流动性强，其部劫掠成性，组织纪律远不如李自成，相较之下，更易对付。”
“其三，”朱炎目光深邃，“亦可借此机会，整合湖广官军，将其纳入麾下。朝廷予我总督之名，我便要行总督之
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