千钧一发之际，孙崇德亲率亲兵赶到。他挽起强弓，觑得真切，一箭射出，正中那悍匪面门，将其射落悬崖。主将亲临，守军士气大振，奋力反击，终于将这股偷袭的贼军尽数歼灭于崖下。
战斗结束，暮色已深。关墙上点燃了火把，映照着守军们疲惫而警惕的面容，也照亮了关下那些模糊的尸体。孙崇德巡视着战场，检查伤亡，眉头紧锁。虽是小胜，但他清楚，这不过是暴风雨前的前奏。贼军的试探越来越大胆，真正的进攻，恐怕不远了。
他连夜写下军报，将近日战况，尤其是贼军活动加剧、试图偷袭的细节，以及关内箭矢、滚木消耗情况，派快马急送信阳。他在信中最后写道：“……贼势日炽，窥伺愈急。武胜关虽险，然兵力单薄，久守恐难。恳请部堂早作决断。”
当这份带着边关烽烟气息的军报送达信阳行辕时，朱炎正与周文柏等人研判着一幅更为详尽的南部舆图。孙崇德的报告，印证了他最坏的预估——张献忠的主力，恐怕真的即将压上。
信阳城的灯火，彻夜未熄。
第一百零四章信阳砥柱
武胜关的烽火军报，如同一块沉重的巨石投入湖中，在信阳行辕内激起了凝重的涟漪。孙崇德“兵力单薄，久守恐难”的判断，证实了朱炎最深的忧虑。张献忠的主力尚未完全现身，仅凭前哨的持续施压，就已让边境关键隘口显露出疲态。
然而，与军事压力同时涌向朱炎案头的，还有来自内部的各种声音。以罗山县那位弃官而逃的王知县（其行径已被猴子查明）为代表的一部分地方官员，或明或暗地上书，言辞恳切地“建议”总督大人当以“持重”为上，或可暂避贼锋，退守更为坚固的襄阳，以待朝廷援军。其背后，不难嗅到那些北迁士绅与观望商贾的影子。
甚至，连一向支持朱炎的徐光启，从南京来的私信中也隐晦提及，朝中已有御史风闻湖广局势，弹劾朱炎“激进改革，招惹民怨，以致贼寇复炽”，劝他此时更需谨慎，万不可浪战，以免损兵折将，动摇国本。
内外的压力，如同无形的绳索，从四面八方缠绕而来，试图束缚住朱炎的手脚。
夜深人静，行辕书房内烛火摇曳。朱炎屏退了所有幕僚，独自站在那幅巨大的舆图前。他的目光久久停留在“信阳”二字上，然后是武胜关，再向南，是张献忠活动频繁的随州、枣阳地区。地图上的线条与标记，此刻仿佛化作了真实的山川河流与万千兵马。
退守襄阳？听起来确实“持重”。可以依托汉水
…。。