张献忠部已然南撤，周文柏派出部分骑兵进行有限度的追击和警戒，主力则开始收拢部队，清理战场。他本人则快步穿过遍地狼藉的关隘，找到了正倚靠在一辆残破偏厢车旁、由亲兵搀扶着的朱炎。
“部堂！”周文柏抢上前，看到朱炎苍白如纸的脸色和满身的血污，声音不禁有些发颤，“您受伤了？”
朱炎缓缓摇了摇头，声音沙哑得几乎难以分辨：“多是皮外伤，不碍事……崇德情况如何？将士们……”他的目光扫过周围那些或坐或卧、幸存下来的守军，每一张疲惫麻木的脸上都刻满了血与火的印记。
周文柏神色一黯：“孙将军失血过多，昏迷不醒，已让随军郎中全力救治。守关将士……初步清点，能站立的，不足五百，且人人带伤……”这个数字，让周围听到的人都沉默了下去。近三千守军，经此数日血战，十不存二。
朱炎闭了闭眼，深吸了一口带着浓重血腥味的空气，再睁开时，眼神已恢复了几分清明与坚毅：“文柏，你来得及时。若非你率铁骑破阵，武胜关此刻已易主矣。”
“部堂坚守苦战，拖住贼军主力，方有文柏突袭之机。”周文柏连忙道，随即汇报情况，“信阳城内能集结的马队和部分精锐步卒，文柏已尽数带来，共计四千余人。后续尚有民夫押运粮草、药材正在赶来途中。只是……信阳如今兵力亦显空虚。”
朱炎点了点头，表示知晓。他扶着车厢，勉力站直身体：“当务之急，是妥善救治伤员，收敛阵亡将士遗体，统计功勋，尽快修复关防。张献忠虽退，但其主力未受重创，随时可能卷土重来。”
命令被一道道传达下去。幸存下来的守军和援兵一起，开始在这片废墟和尸堆中艰难地开展工作。民夫们忍着恐惧与恶心，将阵亡同袍的遗体小心地抬到关内空地上，逐一登记，准备集中安葬。郎中们穿梭在伤兵之间，有限的药材被优先用于重伤员。胡老汉带着匠户和民夫，开始清理关墙废墟，评估损毁情况，筹划修复。
朱炎在周文柏的陪同下，缓慢地巡视着关隘。每走一步，都能感受到脚下土地的黏腻与沉重。他看到那个曾与他对话、担心家中田亩的年轻石泉籍士兵，静静地躺在阵亡者之中，胸口一个狰狞的伤口已然凝固。他看到曾经坚固的墙垛如今只剩下断壁残垣，西段那处反复争夺的缺口，几乎是用尸体和破碎的车辆填塞起来的。
“新政初行，根基未固，便遭此兵燹……”朱炎轻声叹息，语气中带着难以言喻的沉重。他推行的一切，清丈田亩
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