“望尔等珍惜此机，勤勉向学。他日功成，未必在庙堂之高，更可能在乡野之间，在实务之列。然，位卑未敢忘忧国，此心同，此理同。”朱炎最后说道，言辞恳切，并无居高临下之态。
开堂仪式简短而肃穆。仪式后，朱炎与周文柏巡视了初步整理出的学舍、书库与论策堂。书库中，除传统经史子集外，已开始收集各类律例、农书、地方志以及一些粗浅的算学、工巧图谱，虽远谈不上丰富，却是一个全新的开端。
“文柏，此学堂之事，关乎未来根基，需你多加费心。”朱炎对周文柏道，“师资遴选、课程设置、学子考核，皆需斟酌。尤其要留意学子之心性，才干或可培养，心术不正者，断不可留。”
“属下明白。”周文柏郑重应下，“必当竭尽全力，为部堂育此新材。”
离开经世学堂，朱炎心中并无太多轻松。他知道，这仅仅是一个开始。培养人才周期漫长，且必然会招致守旧士林的非议，被攻讦为“另立门户”、“坏乱祖制”。但他别无选择。旧有的体系已难以支撑危局，他必须尝试开辟新的路径，哪怕这路径布满荆棘，且前景未卜。
冬日的阳光透过云层，洒在信阳城的青石板路上，带着几分清冷的暖意。朱炎知道，他播下的又一颗种子已经入土，能否生根发芽，长成栋梁，尚需时日与心血的浇灌。而他能做的，便是在这风雨飘摇的乱世中，为这些新苗，尽量撑起一片能够生长的天空。
第一百三十四章岁末稽考
腊月将至，寒风裹挟着细碎的雪粒，为信阳城内外披上了一层素白。旧岁将除，万象待新，总督行辕内，一场关乎过去一年得失与来年走向的“岁末稽考”正在悄然进行。这并非朝廷规定的官员考课，而是朱炎为梳理自身势力、检验新政成效而设的内部评估。
书房内，炭火盆烧得正旺，驱散着严冬的寒意。朱炎端坐主位，周文柏、伤势已大好的孙崇德、以及负责钱谷、刑名、工事的几位核心幕僚分坐两侧，气氛严肃而专注。每个人的案头都堆放着厚厚的文书卷宗。
稽考首先从军事开始。孙崇德虽面色仍有些苍白，但精神矍铄，他起身禀报：“经武胜关一役及后续整补，我军现有堪战之兵，抚标营老卒二千，信阳新军三千，汝宁等地协防兵五千，合计一万之数。然装备仍显不足，尤其火器、甲胄，缺口近半。各营操练未懈，然新兵战力，尚需时日磨砺。”他顿了顿，补充道，“乡兵之制，已遍及信阳、汝宁各乡，在册者约两万，然器械简陋，仅可堪守土防盗
…。。