“市易平准所”带来的新风，在南市坊间流转，如同春雨浸润着干涸的土地。商户们渐渐发现，那位年轻的总督大人，似乎并非只盯着他们的钱袋，更在意这市面能否长久地、有序地繁荣下去。一些精明的商人开始主动研究《市易条则》，甚至有人提议，由几家大商号牵头，共同订立更细致的行业规范，报请平准所备案，以彰显信阳商界的“规矩”。
然而，商业秩序的初步建立，仅仅是信阳这块试验田里长出的一株新苗。朱炎深知，真正的根基，在于更基层、更广泛的乡村与坊巷。流民仍在不断涌入，土地清丈、丁银改革虽已铺开，但基层的控制力与信息通达，仍是薄弱环节。旧的里甲体系在战乱和赋役的重压下早已残破不堪，胥吏下乡，往往如同虎狼，非但不能安抚，反而滋生事端。
这一日，行辕内，朱炎召集了周文柏、以及几位从“经世学堂”中选拔出来、已开始在州衙观政的年轻学子，其中便包括曾作为“观风使”深入乡里的李文博。
朱炎没有直接抛出自己的构想，而是先问李文博：“文博，你此前下乡观风，觉得如今乡间，百姓最惧者为何？”
李文博略一思索，恭声答道：“回部堂，学生观之，百姓所惧者有三。一为匪患，虽大军屡剿，小股流匪、溃兵仍时有出没，劫掠乡里；二为胥吏，催科征役，往往如狼似虎，甚于盗匪；三则为……乡间豪横，或勾结胥吏，或恃强凌弱，侵夺田产，欺压良善。官府政令，往往止于县衙，难达乡野。”
“说得透彻。”朱炎点头，“大军可剿大股流寇，却难防小贼；本官可惩处不法胥吏，却难禁其借机生事；至于乡间豪横，更是盘根错节。若要政令通达，百姓安堵，非重整基层不可。”
周文柏接口道：“部堂之意，是欲行保甲之法？”保甲之法古已有之，但前明施行多年，弊端丛生，往往沦为摊派徭役、滋扰百姓的工具。
“是保甲，但非旧法。”朱炎站起身，走到悬挂的信阳州详图前，“旧时保甲，十户一甲，十甲一保，重在连坐纠察，以防盗贼。然执行之中，甲长、保长多为乡间富户或猾吏把持，徒增盘剥，百姓苦之。我等此番，当取其‘联’字，去其‘苛’意。”
他缓缓道出心中构想：“其一，重组保甲。以自然村落、坊巷为单位，约十户为一‘甲’，推举一‘甲长’；数甲为一‘保’，推举一‘保正’。此甲长、保正，不按资财，而重德行与能力，需得本甲、本保多数户主认可，并报官府备案。其职责，首要在于联络传达、互助
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