孙崇德眉头紧锁，拳头不自觉握紧：“注视？我等在此浴血奋战，整军经武，为的是保境安民，为的是有朝一日能北上剿贼，东拒建虏！朝廷无力支援便罢了，如今反倒疑心我等要作乱？真是……岂有此理！”他性情刚直，想到信阳军民上下同心，方才有了如今局面，却遭此猜忌，心中愤懑难平。
朱炎坐在主位，目光平静地扫过两位得力臂助，最后落在跳跃的烛火上。他缓缓开口，声音沉稳有力：“文柏所言不差，崇德心中憋屈，我亦感同身受。但愤怒解决不了问题。朝廷此举，恰恰说明，我们做对了。”
他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指点在信阳的位置：“正是因为信阳展现出了超越寻常州县的力量，才会引来猜忌。若我们依旧如过去那般，民生凋敝，武备废弛，流寇一来便望风而溃，朝廷连看都懒得看我们一眼。如今他们看到了，忌惮了，这本身，就是对我们努力的另一种承认。”
“大人的意思是……”周文柏若有所思。
“我的意思是，既然已经走到了这一步，退缩和抱怨都毫无意义。”朱炎转过身，眼神锐利，“朝廷的猜忌，不会因为我们放缓脚步而消失，只会因为我们变得更强而加深，直到……他们不得不承认我们的存在，甚至，依赖我们的力量。”
他走回案前，手指敲了敲那份旨意的抄件：“这道旨意，是我们的警钟，也是我们的机遇。它告诉我们，闷声发大财的阶段已经过去。从现在起，我们每一件事，都要做得更扎实，更经得起推敲，更要能抓住大义名分。”
“具体该如何做？”孙崇德压下火气，虚心求教。
“第一，军备之事，不能停，但要更讲究方法。”朱炎看向孙崇德，“新军操练照旧，但大规模集结演练，需有合适名目，或借剿匪，或借巡边。‘信阳一式’火铳的列装和训练，转入更多地下或半地下工事，对外可宣称是整修旧械，强化守备。同时，要更注重战功，用实实在在的胜仗，来堵住悠悠之口。黑石峪那样的胜利，不妨再多一些。”
孙崇德眼中精光一闪，抱拳道：“末将明白！定会让儿郎们打出威风，也让朝廷看看，谁才是真正为国杀敌的忠臣！”
朱炎点点头，又看向周文柏：“第二，内政方面，要继续深化，做出典范。清丈田亩、税制改革、兴修水利、推广新学，这些利国利民之举，要做得更公开，更透明。各项数据、成效，要详细记录，必要时，甚至可以主动向湖广巡抚衙门，乃至朝廷户部、工部‘报喜’。我们
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