信阳内部的“雷霆怀柔”之策渐显成效，地方秩序日趋稳固，各项新政推行更为顺畅。然而，就在朱炎以为能暂缓一口气，专注于内陆深耕与海外先遣队的筹备时，一个来自遥远海外的紧急消息，如同猝不及防的惊涛，猛地拍打在了信阳这艘刚刚稳住船身的航船上。
这一日，信阳上空阴云密布，一场夏日的骤雨将至。一匹快马冲破雨前的沉闷，浑身汗湿地驰入州城，马上骑士甚至来不及等通传，便滚鞍落马，将一封火漆密封、插着三根羽毛代表最紧急级别的信报，直接呈送到了朱炎面前。
信报来自陈永禄设立在福建的秘密联络点，通过信阳自己的快马信道加急送来。朱炎拆开一看，脸色骤然变得凝重无比。信是随“窥台”小队出发的察探司骨干所写，字迹因匆忙和激动而略显潦草，但内容却如惊雷炸响：
“大人钧鉴：我等依计划抵达‘栖凤湾’，正欲勘察登陆地点，突遭不明身份大型帆船袭击！该船悬挂红、白、蓝三色旗（疑似荷兰东印度公司旗），船身巨大，炮火凶猛！我小队乘坐之中型帆船不及躲避，遭重炮轰击，船体受损严重，多名弟兄伤亡！郑森先生为掩护我等，亲持火铳登船艏狙击，肩部中弹，伤势不明！危急时刻，幸得家父（郑芝龙）旗下巡逻船队恰在附近海域，闻讯赶来救援，逼退敌船。然我船已不堪远航，郑先生伤势需紧急救治，只得随郑家船队暂返福建。栖凤湾恐已暴露，首次登陆计划失败！属下无能，万死难辞其咎……”
消息迅速在州衙核心层传开，所有人都被这突如其来的变故震惊了。
“荷兰人！他们怎么会出现在东海岸？还如此巧合地袭击我们？”孙崇德又惊又怒，拳头攥得咯咯作响，“明俨先生伤势如何？那些西夷，欺人太甚！”
周文柏面色发白，喃喃道：“栖凤湾暴露……首次登陆计划夭折……这，这海外布局，出师不利啊！”
连一向沉稳的李文博也眉头紧锁：“此事蹊跷。台员东岸并非荷兰人传统活动区域，他们为何会突然出现在那里，并且如此精准地袭击了我们的船？是巧合，还是……走漏了风声？”
所有人的目光都投向了朱炎，等待他的决断。
朱炎深吸一口气，强迫自己从最初的震惊中冷静下来。他反复看着信报上的每一个字，大脑飞速运转。
“此刻不是追究责任或愤怒的时候。”朱炎的声音低沉而有力，瞬间压下了堂内的躁动，“首要之事，是确认明俨先生的安危！文柏，立刻通过我们的信道，不惜一
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