众人议论纷纷，目光再次聚焦于朱炎。
朱炎站在巨大的沙盘前，沉默地听着各方汇报，手指无意识地在代表三条战线的标识上划过。压力如山，但他眼中并无慌乱，只有一种极度冷静下的锐利。
“慌什么？”他的声音依旧平稳，仿佛只是在陈述一个既定事实，“虏廷的反应，早在预料之中。他们动了，反而比按兵不动更让人安心。”
他转过身，目光扫过众人：“传令！”
“东线，孙崇德、郑森！按原定计划，依托湖口-彭泽防线，严阵以待！郑森水师，务必发挥机动优势，袭扰其水师集结，迟滞其进攻步伐！告诉东线将士，多铎不过是手下败将，何足道哉！”
“北线，回复赵虎！准其‘见敌必歼’！授予其临机专断之权，对任何试图渗透之敌，坚决打击，不留后患！同时，加派猎户出身的哨探，熟悉每一条山间兽道，绝不能让豪格钻了空子！”
“西线，李文博！”朱炎语气加重，“左良玉处，暂时按兵不动，加强戒备即可。此刻越是示强或示好，反而可能适得其反，令其觉得我信心不足。要让他继续观望，让他难以抉择！同时，将我们截获的‘虏廷密使与左良玉接触’的消息，‘不经意间’透露给退入郧阳的忠贞营知道。”
周文柏立刻明白了朱炎的意图：“都督是想借忠贞营之力，给左良玉的后院点火？”
“不错。”朱炎冷然道，“李过、高一功等人与虏廷乃死仇，绝不会坐视左良玉投虏。只要他们有所动作，左良玉便不敢轻易西顾！”
一道道指令迅速发出，信阳这台战争机器以最高效率运转起来。烽烟再起的征兆已如此清晰，没有人再心存侥幸。所有人都知道，决定信阳乃至更多人生死存亡的又一轮残酷搏杀，即将拉开序幕。而异动的出现，仅仅是一切的开端。
第三百二十六章忠贞抉疑
鄂西北，郧阳山区。
秋风卷过层林，染就漫山红黄。然而，退守于此的“忠贞营”残部，却无心欣赏这壮丽景色。营寨依山而建，简陋而肃杀，衣衫褴褛的士兵们脸上大多带着新败后的迷茫与对未来的忧虑。
李过与高一功对坐在一间勉强算是完整的山神庙改建的军帐内，中间的火塘跳跃着微弱的火焰，映照着两人凝重的面庞。案几上，摊开着两封几乎同时送达的文书。
一封来自北面，是信阳大都督府经由赵虎渠道转来的密信，措辞客气，重申抗清大义，并“不经意”地提及了清廷密
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