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贞观四十年改元天授，转眼已至天授三年春。
哥富岛南洋总督府内，薛延展开郑元琮留下的铁盒海图。
羊皮已泛黄，但墨迹依旧清晰——南海以南，大片空白处用朱砂勾勒出模糊轮廓，旁注小楷：“贞观三十五年，占城老舟师言，其祖曾随商船被飓风所驱，南行三月，见巨陆，土人肤黑，持石斧，不识金铁。疑为《山海经》所载‘炎洲’之南境。”
“南行三月……”薛延指尖划过海图，“若以宝船日行二百里计，当在万里之外。”
副将海参凑近细看：“都督真要寻这‘南方大陆’？眼下天竺初定，马六甲商路方通，正是巩固之时。”
“正因商路已通，才须开拓新境。”薛延卷起海图，“郑公留此图，便是预见今日。南洋诸港虽丰，然土地有限，移民日增。若南方真有巨陆，可解移民垦殖之需，更可为大唐开万世基业。”
三日后，薛延以“巡护南海商路、清剿残余海盗”为名，调集新式探险宝船六艘、猎鲨快船二十艘、水师陆战队两千，组成三支探险队。
探险宝船名“探海级”，较战船稍小，长四十丈，设双层舱室。上层载人货，下层储淡水粮秣，船底特设压水舱以稳船身。船首装铜铸“破浪犀”像，舷侧配八门轻炮，非为战，专为轰开浮冰礁石。
每船配信鸽十二笼，可千里传讯；工部新制“千里镜”十具，视距增三倍；医官携大量金鸡纳树皮粉、艾草熏香，以御南方瘴疠。
四月十八，寅时初。
哥富岛军港火把通明。薛延亲送三支探险队出航。
“第一队由你统领。”薛延将令旗交给海参，“循郑公标注航线，先至爪哇极南之帝汶岛，补充淡水后继续南行。若遇陆地，即放信鸽回报，万勿冒进。”
“第二队走东线，经吕宋、摩鹿加群岛，向南探索。”
“第三队为接应，驻泊帝汶岛，建中转营地。”
海参单膝跪接令旗：“末将必不负所托！”