老皇帝今年已经六十八岁，头发全白，脸上布满皱纹。但他坐得很直，眼神依然锐利，像一只年迈但依然警惕的雄狮。他穿着深红色的皇袍，胸前佩戴着帝国皇室的徽章——双头鹰抓着剑与权杖。
太子走到王座前，躬身行礼：“父皇，镇国侯许影到了。”
皇帝抬起头。
他的目光落在许影身上，停留了几秒，然后转向清澜。那双苍老的眼睛里没有任何情绪，只有一种深沉的、仿佛能看透一切的光芒。
“许影。”皇帝开口，声音有些沙哑，但依然有力，“你来了。”
“陛下。”许影躬身。
“起来吧。”皇帝摆摆手，“你的腿……还是老样子？”
“是。”许影直起身，“旧伤，治不好了。”
皇帝点点头，没有再多问。他的目光又转向清澜：“这就是你女儿？”
“小女清澜。”许影说。
清澜上前一步，向皇帝行了一个最标准的宫廷大礼。她的动作优雅而庄重，裙摆在地面上铺开，像一朵缓缓绽放的花。
皇帝看着她，沉默了几秒。
然后，他忽然笑了。
那笑容很淡，几乎看不见，但许影捕捉到了。老皇帝的眼神柔和了一些，那种锐利的审视消失了，取而代之的是一种……怀念？
“起来吧，孩子。”皇帝说，声音温和了许多，“你父亲把你教得很好。”
清澜站起身，依然低着头。
“父皇。”太子适时开口，“清澜小姐不仅礼仪得体，而且学识渊博。刚才我与她交谈了几句，她对北境贸易和边境防务的见解，连我都觉得受益匪浅。”
皇帝看了太子一眼，又看了清澜一眼。
“是吗？”他说，“那倒是难得。”
他的语气很平淡，但许影能听出里面的认可。老皇帝虽然年迈，但眼光依然毒辣。他能看出清澜身上的特质——那种冷静，那种沉稳，那种超越年龄的成熟。
这不是一个普通的贵族小姐。
这是一个……值得注意的人。
“好了。”皇帝摆摆手，“去享受宴会吧。许影，晚点我有话跟你说。”
“是。”许影躬身，然后带着清澜退下。
他们离开高台，重新回到人群中。许影能感觉到，那些落在他们身上的目光更加复杂了——有好奇，有嫉妒，也有警惕。
尤其是来自某个方向的视线。
许影
…。。