废弃矿坑位于月亮湖东边三十里的一片丘陵地带,入口隐蔽在一处山坳里,周围长满了半人高的枯草和低矮灌木。从外面看,不过是个寻常的废弃坑洞,但深入进去,里面却别有洞天。矿道虽然狭窄曲折,但结构还算稳固,深处甚至有前人开采时留下的、较为宽敞的作业面和通风口。
哈桑带着五名兄弟,在阿娜尔的指引下,与白水部派来的一个小头目接上了头。小头目叫巴图,是个沉默寡言的汉子,验看了苏合头领的手令和柳清风这边提供的信物后,便指挥手下从几辆勒勒车上卸下了生铁坯、木炭、几把简陋的铁锤、铁钳、一个石制水槽,甚至还有一个半旧的皮制风箱。工具虽然粗陋,但对一穷二白的柳清风等人来说,已是雪中送炭。
“苏合头领说了,”巴图的汉语说得磕磕绊绊,但意思清楚,“一个月。箭头,或者刀。要快,要硬,要能破开我们现在的皮甲。做得好,粮食、盐、铁,都好说。做不好……”他顿了顿,没说完,但眼神里的意思很明显。
哈桑拍拍胸脯:“巴图兄弟放心,我们的人,会尽力。”
巴图没再多说,留下两个牧民看守矿坑入口,便带着其余人离开了。他们的营地扎在五里外的一个小溪边,既方便监视,也保持距离。
接下来的日子,矿坑里炉火不熄,叮叮当当的打铁声日夜不停。哈桑带来的几个西域汉子确实只是“见过”,但其中有个叫铁木尔的,手巧,力气大,以前给部落铁匠当过很长时间的帮手,看多了,也有些心得。赵铭则发挥他心思活络、善于琢磨的长处,结合自己见过的中原兵刃样式,和铁木尔反复试验淬火、锻打的火候和手法。
生铁质地粗劣,杂质多,炭火温度也不够稳定,一开始打出来的东西不是太脆就是太软,接连报废了好几块铁坯。但众人没有气馁,不断调整,摸索。柳清风中间悄悄来过一次,带来一些从谷地附近寻找到的、据说能增加铁器硬度的矿物粉末(玄慈辨认出的几种矿石),还口述了一些华山派打制普通长剑时淬火的要诀。
功夫不负有心人。在浪费了近一半的生铁后,他们终于打出了几支勉强合格的箭头。箭头呈三棱形,带有倒刺,经过反复锻打和特殊的淬火后,硬度、韧性都远超白水部普通牧民用的大路货。赵铭还别出心裁,在箭杆尾部开了一个小凹槽,用细皮绳缠绕,据说能增加箭矢飞行的稳定性。
阿娜尔带着第一批十支箭头和一把试验性的短刀,去见巴图。巴图拿起箭头仔细端详,又用随身的匕首用力刮擦箭镞,只留
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