赵进怔了怔，忽然一拍额头："老朽糊涂了！怪道每次点燃都只冒烟不起势，原来是硝太少了！"他转身去看墙角那几口陶缸，里面分别装着三种原料。硝石是前天刚从南方运来的粗硝，颗粒杂色，夹着泥土和细沙；硫磺是洛阳本地收的，颜色暗黄，纯度尚可；木炭是榆木烧的，碾得还算细。他抓了一把硝石在掌心，眉头紧皱："可是裴博士，这粗硝里头泥沙太多，就算把硝的份量提上去，炸力也未必足。杂质在那儿卡着呢。"
裴秀盯着那掌心的粗硝看了片刻，忽然脑中灵光一闪。他记得曾在《盐铁论》中读到过煮盐之法——将粗盐溶于水，滤去泥沙，再熬干取晶。硝石既能溶于水，岂不也能如法炮制？他脱口而出："赵老，硝石里的泥沙不碍事。拿水来，把粗硝全倒进桶里，加水搅化了静置，泥沙自沉，再把上头的清水舀出来入釜熬干，剩下便是纯硝！"
赵进先是愕然，随即眼睛亮了起来。他活了五十多年，碾了一辈子硝，从来没人告诉过他硝还能用水来提纯。他一把抓过裴秀的手："裴博士，你真……真神了！老朽这就去办！"
当夜，工坊中灯火通明。赵进带着两个徒弟，将半缸粗硝尽数倒进大木桶中注满清水，搅了足足一刻钟，然后盖上木板静置。半个时辰后，揭开木板一看，桶底果然沉了一层灰白色的泥沙，上层的液体澄澈了许多。赵进用细布蒙在桶口将上清液滤入铁釜，架在炭火上慢慢熬煮。水汽蒸腾，一股淡淡的涩味弥漫在工坊中。又过了一个多时辰，釜中水收干了，釜底析出一层白得发亮的晶体，颗粒均匀，在火光下泛着细碎的光。
赵进用小勺刮了一点晶粒放到嘴里尝了尝，猛地咧嘴笑了："比原来的粗硝纯了三倍不止！研出来的粉末细得像面粉一样，一点沙砾感都没有！"
裴秀站在一旁，一直提着的心这才微微放下。他伸手拈起几颗提纯后的硝晶，对着灯火细看，晶体内透亮无杂。他对赵进道："明日按新的比例再试。以硝为六、磺为二、炭为二。或者再大胆些——硝七、磺一五、炭一五。今日你且歇息，手伤上些药，莫要带伤操作。"
次日清晨，裴秀入宫面圣，将昨夜提纯硝石、调整配比之事一一禀报。刘封听完，眉头舒展，唇角微微一挑："裴卿，你解得很好。那'一硝二磺三木炭'的口诀，原意正是'先放硝，再放磺，后放炭'，而非份量之数。你能自行悟出提纯之法，更在朕意料之外。"
裴秀拱手道："陛下赐帛书已是天大的指引，臣不过按图索骥。今日臣请亲率赵进等人做
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