秦湘是皇后身边最信任的掌事姑姑，四十出头的年纪，面容端庄，梳着一丝不苟的圆髻，说话办事滴水不漏。
她在凤仪殿当差了二十多年，从一名洒扫宫女一步步爬到掌事姑姑的位置，历经风雨，见惯了后宫中的明争暗斗。
她表面上对皇后忠心耿耿，从不多说一句话，也从不多看一眼不该看的东西，是皇后最信赖的心腹之一。
但叶笙歌从苏清婉那里得知了一段不为人知的往事——秦湘早年家境贫寒，父亲病重无钱医治，是苏清婉的母亲、当时的苏夫人伸出援手，不仅出资为她父亲治病，还帮她弟弟安排了一份差事。
这份恩情，秦湘一直记在心里。她虽然身在皇后身边，不得不对皇后尽忠，但心中始终牵挂着苏清婉的安危。
苏清婉入宫后，秦湘在暗中几次帮她化解了小的麻烦，从未声张，也从未邀功。
叶笙歌通过苏清婉的介绍，在一处僻静的宫院中与秦湘见了一面。
秦湘没有多说什么客套话，只是低声道：“叶督主，皇后那边若有与谭继恩相关的消息，奴婢会设法传递给您的。但奴婢有个条件，您不能透露消息的来源，也不能让皇后怀疑到奴婢头上。”
叶笙歌点了点头，道：“秦姑姑放心，叶某知道轻重。”
两人达成了默契，此后每隔几日，便会有关于皇后与谭继恩之间往来的信息通过一条隐蔽的渠道传到叶笙歌手中。
这日，叶笙歌通过秦湘向皇后透露了一条消息，说皇帝有意在年底对六部尚书进行一次全面考核，考核内容包括任期内政绩、财政收支、下属官员的评价等，不合格者将被调离现职。
这条消息半真半假，皇帝确实有过这个想法，曾在与几位近臣闲谈时提起过，但并未正式列入议程，更没有确定具体的考核时间和标准。
但皇后并不知道这些细节，她听到这个消息后，便信以为真了。
皇后很快便将这个消息传递给了谭继恩。她派了一名心腹太监去谭府传话，说皇帝年底可能要考核六部尚书，让他提前做好准备，别到时候手忙脚乱。
谭继恩得到消息后，心中既紧张又兴奋。紧张的是，若考核不合格，他这兵部尚书的位置还没坐热便要被调离；兴奋的是，若能在考核中表现出色，便能进一步巩固自己在皇帝心中的地位。
他当即决定，在考核之前，必须将兵部上下全部理顺，确保没有任何人能在背后给他捅刀子。
他开始更加频繁地宴请
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