在桂州的一个傍晚，叶笙歌在知府衙门的后花园中设了一桌简单的酒席，邀请了莫三娘、白露、柳凝霜、周婉清和苏清漪五人一起吃饭。
后花园中种着几株高大的桂花树，正值花期，满树金黄，花香浓郁。
晚风拂过，花瓣纷纷扬扬地飘落下来，落在桌面上、酒杯中和她们的头发上。
桌上是几道桂州当地的特色菜肴，清蒸漓江鱼、荔浦芋头扣肉、螺蛳酿、炒时蔬，还有一壶温热的桂花酒，酒液中漂浮着几朵金黄色的桂花，散发着清甜的香气。
席间的气氛，出乎意料地和谐。
莫三娘依然话不多，坐在叶笙歌的左手边，沉默地吃着菜，但会时不时地夹一筷子他喜欢的菜，放到他面前的碟子中。
白露坐在他的右手边，依然安静，很少主动开口说话，但会在他杯中的酒喝完后，默默地提起酒壶，给他斟满，然后又放下酒壶，继续低头吃菜。
柳凝霜坐在对面，谈笑风生，讲着路上遇到的趣事和桂州城中的见闻，她的声音清脆动听，讲到有趣的地方时，自己先笑了起来，感染得其他人也跟着露出了笑容。
周婉清坐在柳凝霜的旁边，偶尔插几句话，化解着偶尔出现的短暂沉默，或者在话题偏离得太远时，不着痕迹地将话题拉回来。
苏清漪则叽叽喳喳地说个不停，一会儿说今天在市场上看到了一只特别漂亮的鹦鹉，一会儿说阿公教她辨认了一种新的蘑菇，一会儿又说她觉得桂州的米粉比江南的面条好吃多了，引得大家不时发出一阵阵笑声。
五个女人之间，似乎达成了一种不言而喻的默契。没有人提起那些敏感的话题，没有人表现出任何的敌意或不满，每个人都自然地扮演着自己的角色，让这顿饭在一种轻松而愉快的氛围中进行着。
叶笙歌坐在她们中间，喝了一口杯中温热的桂花酒，感受着那股清甜的液体顺着喉咙滑入胃中。
他看着眼前这五个性格迥异的女人，在桂花树下围坐一桌，有说有笑地吃着饭，心中忽然生出一种近乎奢侈的感觉——这样的时光，实在是太难得了。
他不知道这样的和谐能够维持多久，但他知道，在这一刻，他是真心实意地感到了一种难得的放松和满足。
次日，叶笙歌对队伍进行了整编。
他将在此次南行中立功的士兵逐一登记造册，按照功劳大小给予了相应的嘉奖，有的晋升了军衔，有的发放了赏银，有的获得了休假探亲的资格。
对于
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