城西小院虽简陋，但关起门来，自成一统。有了遮风挡雨的屋顶和相对稳固的墙壁，几人的精神状态都明显好了许多。赵虎甚至不知从哪儿弄来两床还算厚实的棉被，替换了之前那堆散发着霉味的茅草。
安定下来后，朱炎立刻着手将制墨流程规范化。他口述，由识字最多的猴子执笔，在一沓粗糙的草纸上记录下“石漆墨”的完整工艺：从猛火油的提纯（通过多次沉淀过滤减少杂质），到烟炱收集的火候控制（文武火交替，确保烟炱细腻），再到和胶、加香、捶打、入模、阴干等各个环节的要点和注意事项。
“此乃我等立身之本，务必烂熟于心，不可外泄。”朱炎郑重告诫。赵虎、王莽虽不识字，也要求猴子反复念给他们听，直到记牢关键步骤。
分工也愈发明确。赵虎负责对外采买原料（牛皮胶、香料等）和安保，他市井经验丰富，知道如何与三教九流打交道，也能震慑可能出现的觊觎者。王莽力气大，负责需要体力的环节，如捶打墨泥、搬运物品。猴子心思缜密，主要负责烟炱收集和工艺记录，并协助朱炎进行试验和改进。朱炎自己则总揽全局，负责最关键的技术决策和品控。
小小的院落里，第一次出现了类似手工作坊的雏形，虽然规模极小，但秩序井然。
有了相对稳定的产出，与陈记杂货铺的交易也固定下来。每隔十天半月，猴子便会送去三五锭新制的“石漆墨”。陈老西儿起初还仔细查验，后来发现每次的墨锭品质都稳定上乘，便不再多问，爽快付钱，只是偶尔会旁敲侧击地打听产量能否再提高些，或者试探墨方的来历，都被猴子机警地搪塞过去。
银钱开始稳定流入，虽不算暴利，但足以让这个小团体衣食无忧，甚至有了些许结余。朱炎没有将钱全部分掉，而是设立了“公中”钱袋，由赵虎保管，用于日常开销和原料采购。剩余部分，他会根据各人贡献，酌情分给赵虎、猴子、王莽一些零用。这种相对公平的分配方式，进一步巩固了团队的凝聚力。
生活有了保障，朱炎的心思便活络起来。他深知，制墨售墨只是权宜之计，是积累第一桶金的手段。在这个时代，想要真正有所作为，改变自身乃至家国的命运，科举正途几乎是唯一的选择。原身就是个童生，有基本的经学底子，这为他省去了许多功夫。
一日晚饭后，朱炎对赵虎等人道：“如今诸事渐稳，我欲重拾书本，准备来年的科考。”
此言一出，赵虎等人都愣住了。科考？那是遥不可及的事情，是另一个世
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