信阳城内的暗流与人心浮动，尚在朱炎的掌控与疏导之中，而南境真正的烽火，已然点燃。
派驻武胜关的抚标营精锐千人队，在副将孙崇德的率领下，依托关隘险峻，日夜戒备。关墙之上，新补充的箭垛后，哨兵的目光如鹰隼般扫视着关前蜿蜒的山道。关内，兵卒们擦拭着刀枪，检查着守城器械，气氛肃杀而紧张。
这一日，天色刚蒙蒙亮，关外山道尽头，尘头乍起。旋即，数十骑贼军探马如鬼魅般出现在守军视野中，他们并不靠近关墙，只在弓弩射程之外来回奔驰，挥舞着手中五花八门的兵器，发出阵阵怪啸，意图挑衅，探查守军虚实。
“各部严守岗位，无令不得出击！弓弩手戒备！”孙崇德身披铁甲，按剑立于关楼，声音沉稳地传下命令。他久经战阵，深知这是张献忠惯用的伎俩，意在激怒守军，诱其出战，或试探防御强度。
关上的守军虽有些是新补入的兵卒，见贼骑凶悍，初时不免紧张，但在老兵的低声呵斥与将领的镇定指挥下，很快稳住了阵脚。弓弩手张弓搭箭，冰冷的箭簇对准了关下，却引而不发。
贼骑逡巡半晌，见关上守军不为所动，阵型严整，无机可乘。其中一名头目模样的骑士啐了一口，唿哨一声，数十骑便如来时一般，迅速消失在莽莽山林之中。
然而，这仅仅是开始。随后的几日，类似的骚扰几乎每日都会发生，规模时大时小，有时是数十骑，有时甚至出现数百人的步卒小队，试图逼近关墙，或用简陋的云梯发动试探性攻击。孙崇德谨守朱炎“持重”的方略，凭借关隘之利，以弓弩、滚木擂石从容应对，绝不轻易派兵出关浪战。
几次小规模接触，贼军皆未能占到便宜，反而在关下留下了数十具尸体。但孙崇德与关内将士的心情并未因此轻松。他们能感觉到，关外贼军的活动越来越频繁，山林之间，隐约可见更多的旗帜与炊烟。压力，正在持续累积。
这一日黄昏，一股约三百人的贼军，趁着暮色掩护，试图从关隘一侧较为陡峭、守备相对薄弱的山崖进行攀爬偷袭。负责警戒的哨兵及时发现，示警的锣声瞬间响彻关隘。
“右翼山崖！敌袭！”孙崇德闻讯，立刻调集一队精锐老兵及弓手赶往支援。
山崖之上，短兵相接，战斗瞬间进入白热化。贼军悍不畏死，嗷嗷叫着向上攀爬。守军据高临下，弓弩齐发，滚石檑木如雨点般砸下，惨叫声不绝于耳。一名贼军骁勇异常，连避数箭，竟率先爬上崖顶，挥刀砍翻了一名守军。
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