半月之期转瞬即至。信阳州衙的议事堂内，一改往日的肃静，坐满了形形色色的人物。上首自然是总督朱炎与核心幕僚周文柏，下首两侧则分坐着受邀前来的州城及各县士绅耆老。他们之中，有须发皆白、神态矜持的致仕官员，有家资丰饶、面色红润的地方豪强，也有以清流自居、眉宇间带着审视的生员。此外，李文博等几位在相关领域表现突出的观政士子，亦被安排坐在靠后的位置，既是学习，也备咨询。
这场“乡咨会”，从一开始便透着几分微妙的气氛。朱炎的开场白依旧恳切，重申了“共度时艰”、“集思广益”的初衷，但台下诸人，目光闪烁，心思各异。
很快，话题便引向了争议的核心。
一位姓陈的致仕通判首先发难，他捻着胡须，语调缓慢却带着压力：“部堂大人励精图治，兴利除弊，老朽等感佩。然，这保甲之法，遴选甲长保正，多由乡野村夫互举，彼等见识短浅，如何能明事理、断是非？长此以往，乡贤耆老之言无人倾听，地方教化，恐废弛矣。”他虽未明言，但指向的正是传统士绅在基层话语权的失落。
朱炎并未直接反驳，而是目光转向一侧的李文博，微微颔首。
李文博深吸一口气，起身行礼，声音清晰而不失恭敬：“陈老先生所言，学生以为，正是保甲新法欲解决之弊。以往乡间事务，或由胥吏把持，或为少数豪强左右，寻常百姓有冤难申，有理难辨。新法公推甲长保正，正在于选其为人公道、熟悉乡情者，旨在‘接地气’，而非取代乡贤教化。譬如清泉乡，新推保正虽非士林中人，然处事公允，协调邻里纠纷，引导乡民巡防，颇得人心。学生以为，地方教化，根基在于民生安定、讼狱清明。保甲安靖地方，正是为教化营造清平之基。且，官府倡行教化，正需倚重如陈老先生这般德高望重之士，于更高层面提纲挈领，何来废弛之说？”
他言语间既有事实（清泉乡例子），又有理据（安靖为教化之基），更捧了对方一句，将保甲定位为“执行层”，而将“教化指导”的更高地位留给了士绅，让那陈通判一时难以继续苛责。
紧接着，一位田产众多的王乡绅谈及“农本”，对耧车等新式农具表示忧虑：“稼穑之事，乃上天所授，贵在精诚，重在体恤土地。如今推广这些机巧之物，恐使农人滋生懈怠之心，忘却根本，若人人求巧，地力耗损，绝非长久之计。”
这次，不待朱炎示意，另一位在工房观政、参与过农具改良的士子起身回应。他并未空谈道理，而是直接报出
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