时，一场不大不小的风波，却在信阳州下属的一个县城悄然掀起。
这日，周文柏面色凝重地呈上一份来自罗山县的急报。原来，罗山县城内新设的蒙学堂，近日接连遭遇了几起退学事件。起初只是零星几家，并未引起重视，可近几日，竟有十数名蒙童被家长领回，理由五花八门，有称“家贫无力供养”，有言“孩子愚钝，不是读书的料”，更有甚者，直接质疑蒙学堂所授的“算学杂艺”是“不务正业”，耽误孩子前程。
“部堂，据罗山县令暗访，此事背后，似有城中几位老秀才及部分对新政持观望态度的士绅暗中鼓动。”周文柏低声道，“他们不敢直接非议部堂，便拿蒙学堂的课业说事，散播流言，称在此就读，将来科举无望，反倒学了些奇技淫巧，误人子弟。”
朱炎闻言，脸上并无愠色，反而露出一丝了然。他深知，触动千百年来的科举正道观念，比触动经济利益更为艰难。蒙学堂传授算学、律法、农工常识，在守旧者眼中，无疑是离经叛道。
“意料之中。”朱炎平静道，“科举乃朝廷正途，积威已久，非一朝一夕可改。然我信阳蒙学，本意也非全然替代科举，而是开启民智，授以立身处世、认知世界之基本。此事，堵不如疏，需以事实和道理服人。”
他略一沉吟，吩咐道：“文柏，你亲自去一趟罗山县。不必大张旗鼓，先去蒙学堂，与吴静安先生及任教习的士子们谈谈，了解实际困难，安抚人心。然后，以你的名义，邀请城中那些颇有微词的士绅老儒，还有那些退学及尚在观望的蒙童家长，于县学明伦堂，举行一次‘蒙学恳谈’。”
“部堂之意是……当面辨明？”周文柏问道。
“非为辩论，而为沟通。”朱炎纠正道，“你要让他们明白几点：其一，蒙学堂并非不教圣贤书，《三字经》、《百家姓》乃至《幼学琼林》仍在课业之列，只是不再局限于死记硬背，更重理解与践行。其二，算学乃六艺之一，古已有之，律法、农工常识，亦是经世致用之学，于科举策论并非全无裨益，于日常生活更是大有用处。其三，蒙学堂并非断绝科举之路，聪颖好学者，打实基础后，仍可专攻经义，走科举正途。其四，也是最重要的一点，要让那些家长看到，孩子入学后，言行举止、见识谈吐，是否真有积极变化。”
周文柏心领神会：“下官明白。定当以情理服人，化解疑虑。”
三日后，罗山县学明伦堂内，气氛略显紧张。周文柏端坐主位，左侧是吴静安及几位蒙学堂教习，右侧则是受
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