独坐灯下。科举本是选拔人才，如今却成各方角力的战场。她感到深深疲惫，但无法退缩。
窗外传来更鼓声，已是亥时。她正要歇息，护卫又报：韩德让相爷来访。
这么晚？萧慕云忙迎出。韩德让一身便服，神色凝重。
“韩相，何事如此紧急？”
韩德让屏退左右，从袖中取出一封信：“萧副使，你看看这个。”
信是密报，来自宋国细作。上面说，西夏使团已抵达汴京，正与宋国主战派密谈。更关键的是，使团中有人秘密接触了一个叫“苏念远”的女子。
妹妹！萧慕云心中一紧。
“念远她……”
“令妹暂无危险。”韩德让道，“细作说，她以画师身份接近西夏使团，似在打探消息。但宋国皇城司已注意到她，正在调查她的背景。”
萧慕云心跳如鼓。妹妹太冒险了！
“韩相，能否让她撤回？”
“恐怕难。”韩德让摇头，“她已深入，贸然撤回更易暴露。况且，她传回的消息很有价值——西夏提出，若宋国出兵伐辽，事成后愿将河西走廊归还宋国。”
“归还河西走廊？”萧慕云震惊，“西夏肯吐出到嘴的肉？”
“所以其中必有诈。”韩德让道，“陛下判断，西夏是想引宋国与辽开战，自己坐收渔利。但宋国主战派可能真会上当。”
形势危急。萧慕云强迫自己冷静：“我们能做什么？”
“陛下已密令边军加强戒备。但更重要的是……”韩德让看着她，“科举必须成功，尽快选拔人才，充实朝堂、军中。若真有战事，我们需要更多可用之人。”
“下官明白。”
送走韩德让，萧慕云彻夜难眠。妹妹的安危、宋夏的阴谋、科举的隐患……千头万绪，压得她喘不过气。
她起身走到窗前，望向南方。念远，你一定要平安。
八月初九，科举进入批阅阶段。萧慕云亲自坐镇誊录所，监督整个过程。为防止舞弊，批阅官三人一组，独立评等，最后取平均。若有争议，由主考官裁定。
她特意调阅了那七份可疑答卷。果然，文章风格极其相似，引经据典如出一辙，甚至有几处用典错误都一模一样。这绝非巧合。
“副使，如何处置？”张俭问。
“暂不声张。”萧慕云道，“但将这七份答卷单独标注，批阅时从严。若他们真有才学，自能通过；若是舞弊，必露马脚。”
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