像一颗还未落地就已经被人感知到重量的石子。冯占海坐在篝火边，沉默了很久。他在心里盘算着时间——他知道宫崎白山追得越紧，北满那边的压力就越轻。如果他在这里拖住宫崎白山一天，马占山在北满就能多喘一口气。他抬起头对身边的副官说了一句：“告诉弟兄们，我们不主动打了。就在这里守着。宫崎白山想耗，我们就陪他耗。”副官愣了一下：“司令，咱们的粮草还能撑多久？”冯占海没有回答，只是把目光落在火堆上，像是在用自己的沉默代替回答。
宫崎白山在七月十八日接到了冯占海转入防御的情报。他看完之后把情报放在桌案上，脸上没有太多表情，只对身边的参谋说了一句：“他不会再出来了。”参谋轻声问了一句：“中佐，那我们接下来怎么打？”宫崎白山站起来，走到窗边，看着远处被暮色笼罩的田野：“不打了。围着他，把防线扎紧，让他知道只要他一动就会踩进更深的坑里。他要耗，我就耗。可我耗得起，他耗不起。”他知道冯占海不会主动出击了。而冯占海也在等——等一个能打破僵局的变数。两股力量在吉林东部的平原上僵持着，像两面隔着一条看不见的河对望的墙。宫崎白山退回了帐篷里，传令兵送来了一封情报，他展开看完，是关东军司令部转来的北平情报 —— 蒋介石正调集五十万大军对鄂豫皖、湘鄂西苏区发动新一轮围剿，关内主力被牵制，东北方向短时间内不会收到任何实质性援助。他把情报放回桌上，没有多说什么。
而在义勇军北满的密林里，七月十七日朝阳寺事件的消息借着逃亡百姓和商贩的嘴，正在向北满方向缓慢扩散。有人在林间歇脚时低声议论：“热河那边出事了……日本人在朝阳寺那边动了手，跟守军打起来了。”“听说石本权四郎被抓了，日本人正在调兵报复……”消息传到义勇军驻地时，马占山正蹲在火堆边上，啃着一块硬邦邦的干粮。他听见那个名字，放下手里的干粮，沉默了一会儿才开口：“热河……日本人终于把手伸到热河了。”韩家麟蹲在他旁边，声音不高：“司令，我们往北撤，可热河如果也守不住了，我们还能往哪儿退？”马占山把干粮重新拿起来咬了一口，慢慢地嚼着，像是在把那些话也一并嚼碎了咽下去：“退不了也要退。”他站起来，拍了拍膝盖上的土，“传令下去，今晚继续往东撤。”
而在辽西通往热河的土路上，林倩正牵着妞妞走在晨光里。妞妞今天比前几天精神了一些，没有一直攥着她的衣角，而是自己走在她旁边，偶尔蹲下来捡一根好看的树枝，拿在手里晃一晃，再继续跟上。
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