开泰元年八月初六，寅时。
上京贡院外已排起长龙。各族士子手提考篮，在晨雾中静静等候。灯笼在微风中摇曳，将人影拉得细长。这是辽国首次大规模科举，无论汉人、契丹、渤海还是女真，皆怀揣着各自的期望与忐忑。
萧慕云寅时三刻便至贡院。她身着紫色官袍，腰悬金牌，亲自坐镇。今日文科首场考试，考的是经义。为防止舞弊，她与韩德让商议，采取“糊名誊录”之法——考生姓名被糊住，答卷由专人誊抄后再批阅，考官无从辨认笔迹。
卯时正，贡院大门缓缓开启。士子们在兵丁查验下鱼贯而入，按号入舍。考场内鸦雀无声，只有监考官巡视的脚步声。
萧慕云站在明远楼上，俯瞰整个贡院。三千个考棚整齐排列，如棋盘上的格子。她看见契丹士子大多集中在东区，汉士子在西区，渤海、女真散处其间。这样的安排是她有意为之——避免同族聚集，减少串联可能。
“副使，”张俭轻声禀报，“一切就绪，可以发卷了。”
“发。”
令旗挥动，考官们开始分发试卷。试卷以厚纸印制，题目是萧慕云与翰林院众学士反复斟酌所定：“论契丹汉化之利弊”“析澶渊盟约之得失”“议赋税改革之方略”。三道策论，皆切时弊。
考试开始，贡院陷入寂静。只有笔尖划过纸面的沙沙声，如春蚕食叶。
萧慕云巡视考场，见各族士子神情各异：汉人考生多从容，显然熟悉此类文章；契丹考生则多蹙眉，有的甚至额头冒汗；渤海、女真考生则介于两者之间。
她在一名契丹青年考棚前驻足。那青年约二十岁，身穿粗布袍，正咬笔苦思。试卷上才写了几行，墨迹已洇开多处。
“不必紧张，”萧慕云低声道，“就写你心中所想。”
青年抬头，见是主考官，慌忙起身欲拜。萧慕云摆手示意不必，继续前行。
她特意留意了几个人——那是韩德让推荐的“种子”，多是寒门子弟，此次科举的试金石。若他们能中，便能证明科举确为寒门开了一条路。
辰时末，异变突生。
东区忽然响起惊呼声，随即有人高喊：“有人作弊！”
萧慕云疾步赶去。只见一个契丹士子被揪出考棚，手中攥着一张小抄。那士子面色惨白，连连喊冤：“这不是我的！是有人塞给我的！”
监考官呈上小抄，上面密密麻麻写着策论范文。萧慕云扫了一眼，发现内容竟与考题高度吻合
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